Qu’est-ce qu’une cymbale china ?
La première fois que vous en avez vu une, vous vous êtes peut-être demandé si quelqu’un ne l’avait pas montée de travers.
Une cymbale classique descend en pente douce depuis la cloche centrale jusqu’au bord. Une china commence de la même façon, mais juste avant le bord, elle change de direction et son pourtour se relève. Aujourd’hui, la plupart des chinas ont une cloche arrondie, un peu comme une crash.
Le son, en un mot, est trashy et percutant. Les harmoniques jaillissent dès l’impact et, au lieu de l’épanouissement tout en douceur d’une crash, vous obtenez un son tranchant qui vous saute aux oreilles. C’est pourquoi certains batteurs l’appellent tout simplement une « trash cymbal ».
Il y a ensuite la façon de la monter. Les chinas sont souvent installées à l’envers, cloche tournée vers le sol. Le bord relevé se retrouve alors orienté vers le bas, ce qui permet de frapper le bord de côté avec la baguette, comme sur une crash.
Cela dit, ces caractéristiques s’appliquent à de nombreuses chinas, mais pas à toutes. La forme de la cloche varie, certains modèles sont conçus pour être montés à l’endroit, et quelques-uns ne sont même pas ronds. Au fond, ce qui fait d’une cymbale une china, c’est peut-être davantage son son que sa forme.
Pour le rôle des crashes, des rides et des autres cymbales, consultez Quels sont les types de cymbales ?
Monter une china à l’envers n’est pas « la » bonne manière. Certains batteurs la montent à l’endroit et jouent sur le bord relevé. Les batteurs eux-mêmes ne s’accordent pas sur le côté qui constitue le dessus.
Ses origines : le bó chinois
Comme son nom l’indique, elle trouve ses origines en Chine.
Les percussions métalliques font partie depuis très longtemps des musiques rituelles, militaires et religieuses chinoises. L’exemple le plus connu est le bó (鈸). Il s’utilise par paire : on tient chaque cymbale par sa cloche à bords carrés, comme une poignée, et on les frappe l’une contre l’autre, face à face. On l’entend encore aujourd’hui dans les musiques de scène traditionnelles comme l’opéra de Pékin. Certaines chinas de style chinois traditionnel ont toujours une cloche à bords carrés, très probablement un vestige de cette forme conçue pour être tenue en main.
Le nom vient des Occidentaux, qui appelaient « China » (« de Chine ») les cymbales de cette forme. La Chine compte de nombreux cousins du bó, chacun avec sa propre forme et son propre son, mais dans la musique occidentale, ils sont tous regroupés sous l’appellation de cymbales « de type china ».
Autre point bon à savoir : la différence de lignée. La plupart des cymbales des batteries actuelles descendent de la tradition turque, au son riche et ample. La china est issue d’une autre lignée, appréciée pour sa voix tranchante et trashy. On pourrait dire que la china est considérée comme une « cymbale d’effet » parce que ses origines différentes s’entendent directement dans son son. Pour l’histoire de la cymbale elle-même, consultez L’histoire et l’évolution de la cymbale.
Sur la batterie depuis plus de 100 ans
Quand on dit « cymbale china », la plupart des gens pensent au rock ou au metal. Pourtant, l’histoire de la china avec la batterie remonte étonnamment loin.
Nous sommes aux États-Unis dans les années 1910, à l’époque où le ragtime est en vogue, juste avant la naissance du jazz. Les cymbales que l’on entend sur les enregistrements de cette époque ne sonnent pas comme les cymbales modernes : elles ont le son aigu et perçant d’un bó. Les photos de batteries de l’époque montrent souvent une cymbale chinoise montée à l’envers sur la grosse caisse. Autrement dit, la china à l’envers existait déjà il y a plus d’un siècle.
Pourquoi des cymbales chinoises ? Personne ne le sait avec certitude. Les cymbales turques étaient encore difficiles à trouver aux États-Unis ; la robustesse et le prix ont peut-être joué un rôle ; et ce son convenait à la musique vive et un peu tapageuse de l’époque. Il s’agit très probablement d’un ensemble de raisons.
Dans les années 1920, les cymbales de style turc prennent le premier rôle, et la china devient un « effet » utilisé pour donner une couleur exotique à un morceau. Pourtant, dès le milieu des années 1920, certains batteurs installent les deux et passent de l’une à l’autre : une forme précoce des configurations actuelles, avec plusieurs cymbales aux couleurs différentes.
Le tournant suivant a été la guerre. Dans les années 1940 et 1950, les importations en provenance de Chine ont été interrompues, et les fabricants occidentaux de cymbales ont commencé à produire leurs propres modèles de type china.
Puis sont arrivées les années 1970. On attribue au batteur de fusion Billy Cobham le mérite d’avoir audacieusement joué une china à l’envers, et cette approche s’est rapidement répandue. Dès lors, la china est devenue une cymbale incontournable du rock, du heavy metal et du rock progressif.
Quand la jouer ?
Il n’existe pas une seule bonne façon d’utiliser une china. Voici quelques-uns des usages les plus courants :
- En accent ponctuel (sur les hits ou à la fin d’un fill)
- Comme une ride, pour marquer le tempo
- Aux balais ou aux mailloches
- Superposée à une autre cymbale (stack)
Où la placer et comment la jouer, c’est à vous de décider.
Toutes les chinas ne se ressemblent pas
Le mot « china » recouvre une grande variété de formes et de sons. Prenons l’exemple de la série Brilliant de VEQUS pour en découvrir la diversité.
Dans les grandes lignes, il en existe trois sortes : les chinas « classiques », sans trous, les chinas à trous (vented) et les chinas de petit diamètre.
| Nom | Caractéristiques | Tailles |
|---|---|---|
| CHINA | Sans trous | 16", 18", 20" |
| VENT CHINA | Grands trous : une version à 6 trous, et une version à 12 trous qui combine grands et petits trous | 16", 18", 20" (versions 6 et 12 trous) |
| REVO CHINA | Nombreux petits trous | 16", 18", 20" |
| VENT CHINA (MINI) | Petit diamètre, 6 trous | 10", 12" |
L’écouter est plus rapide que d’en lire la description. Voici les chinas de la série Brilliant jouées l’une après l’autre.
Que changent les trous ?
La première fois que l’on voit une cymbale percée de trous, on peut se demander pourquoi. Les trous sont là à dessein.
Les trous réduisent la quantité de métal qui vibre. En conséquence, vous entendrez généralement des changements comme ceux-ci :
- Réponse plus rapide : le son part dès l’instant où vous frappez
- Sustain plus court : la note s’éteint vite, pour un son plus net et plus serré
- L’air s’échappe plus facilement en stack : moins d’air reste piégé entre elle et la cymbale du dessous
C’est pourquoi les cymbales à trous sont un choix apprécié lorsque vous voulez des accents courts et secs, ou que vous prévoyez de les superposer.
En revanche, on ne peut pas dire de manière générale si les trous rendent le son plus aigu ou plus grave. Cela dépend du nombre, de la taille et de la disposition des trous. Quelques grands trous et de nombreux petits trous sont deux approches très différentes, même si toutes deux entrent dans la catégorie « à trous ».
Voici des chinas 18 pouces de la série Brilliant : sans trous, VENT CHINA (12 trous) et REVO CHINA. Comme la taille et la série sont identiques, vous entendez uniquement l’effet des trous.
Comment la taille change-t-elle le son ?
Il existe une tendance assez nette entre la taille d’une cymbale et son son. Les grandes cymbales sont plus puissantes, plus graves et ont plus de sustain. Les petites répondent plus vite, sonnent plus aigu et s’éteignent rapidement. Il en va de même pour les chinas.
Les tailles les plus courantes sont 16 et 18 pouces. À partir de 20 pouces, le « wash » (la nappe sonore) devient bien plus important, et certaines peuvent même être jouées comme une ride. À l’autre extrémité, les chinas de 12 pouces et moins sont parfois appelées « china splashes » et servent souvent pour des accents courts et tranchants ou en stack.
| Taille | Son | Usage courant |
|---|---|---|
| 10"–12" | Aigu, court, tranchant | Accents rapides, stacks |
| 16" | Réponse rapide, volume modéré | Surtout des accents |
| 18" | Bon équilibre entre réponse et volume | Accents et jeu en ride |
| 20" | Puissant, grave, long sustain | Jeu en ride, passages puissants |
Gardez à l’esprit qu’il ne s’agit que d’un repère approximatif. La taille n’est pas le seul facteur : l’épaisseur compte aussi. À taille égale, une cymbale plus épaisse a tendance à sonner plus aigu. Le poids et la finition modifient aussi sensiblement l’impression.
Voici les chinas 16 et 18 pouces de la série Brilliant, ainsi que la petite VENT CHINA (MINI). Écouter différentes tailles d’une même série permet de repérer facilement les différences.
En résumé
La china est peut-être la cymbale qui divise le plus. Elle est trashy et percutante, et c’est précisément ce caractère qui lui a permis de rester sur la batterie pendant plus de cent ans.
En accent, en ride ou en stack : selon l’usage que vous en faites, la même cymbale peut montrer un tout autre visage. Réfléchir à sa place dans votre configuration est un bon point de départ.